경쟁자

NASCAR의 신인 Alex Bowman이 포함된 주말, 흙길 사고로 허리가 부러진 후 최고의 경쟁에서 복귀했습니다.

6월 말, Nashville Superspeedway에서, 저는 Hendrick Motorsports No. 48 트럭을 타고 있습니다. NASCAR 컵 시리즈 팀 전체를 위한 베이스 캠프로, 세미 트럭 뒤쪽에 장비와 음식이 가득 들어찬 비좁은 공간입니다. 안에서는 모두가 “실례합니다”, “미안해요”라는 말을 주고받으며 서로를 스쳐지나갑니다.

나는 경기 시간 몇 시간 전에 팀의 팀장인 블레이크 해리스(Blake Harris)와 함께 있었습니다. 그는 조리대 위에 하얀 종이 타월을 펴고 캐비닛을 열더니 땅콩버터, 꿀, 피클 샌드위치를 ​​만들고 있다고 말합니다. 나머지 팀원들은 피클을 조롱하는 반면 나는 그들과 합류하고 싶은 충동을 참습니다. 해리스는 어느 시점에서 꿀이 젤리를 대체했다고 말했는데 피클 아이디어를 어디서 얻었는지 잘 모르겠습니다. 그는 동료가 그런 일을 하는 것을 한 번 본 것 같다고 생각합니다.

해리스는 행운을 빌기 위해 샌드위치를 ​​먹는다고 합니다. 하지만 우리가 이야기를 나누면서 그는 최근에 그다지 운이 좋지 않았다는 것을 깨달았습니다.

“뭔가 다른 일을 해야 할까요?” 그는 나에게 묻습니다.

“피클은 없나요?” 내가 말하다.

“피클은 없어요.” 그가 대답했다.

시즌은 No. 48 팀과 드라이버 Alex Bowman의 시작이 좋았습니다. 그들은 NASCAR 플레이오프에 진출할 것 같았습니다. 6개의 레이스에서 그들은 포인트 선두를 달리고 있었고 시리즈 최고의 평균 마무리 순위인 7.0을 기록했습니다.

그런 다음 4월 말에 Bowman은 스프린트 차량을 타고 34 Raceway로 이동했습니다. 그는 이 곳을 "아이오와 한가운데 옥수수 밭에 있는" 작은 흙길이라고 묘사했습니다. 그와 다른 자동차는 2위를 위해 경주하는 동안 접촉을 했고 둘 다 뒤집혔습니다. Bowman은 척추 골절로 인해 세 번의 포인트 지불 레이스를 놓치고 순위가 급락했습니다.

이제 그는 내쉬빌에 있습니다. 그는 그곳에서 플레이오프 진출을 위해 "항상 어려움을 겪고 있다"고 말했습니다. 승리하면 그에게 자동으로 하나가 주어지겠지만 최근에는 그런 일이 일어나기 어렵습니다.

Bowman은 “나에게 2023년은 내 인생에서 정신적으로 가장 힘든 해였습니다.”라고 말합니다. “허리가 부러지기 전에는 정말 아무 잘못도 할 수 없는 것 같았고, 그 이후로는 제대로 된 일도 할 수 없게 되었습니다. 내 잘못일 때는 나 자신에게 꽤 가혹합니다. 제 주변 사람들은 다 아는 것 같아요. 우여곡절이 많죠. 스포츠를 하는 사람이라면 누구나 겪는 일이라고 생각해요.”

내슈빌에도 더 많은 압력이 가해지고 있습니다. 48번 팀의 주요 스폰서인 앨리 파이낸셜(Ally Financial)이 어디에나 있다는 뜻의 앨리 400(Ally 400)입니다. Bowman의 경주용 자동차의 쇼 버전이 도시의 유명한 바 지역인 Broadway에 주차되어 있으며 그 뒤에는 Ally가 주말 동안 점유한 바인 Ole Red가 있습니다. 독신 파티 그룹이 지나가고 NASCAR 팬과 팬이 아닌 사람들 모두가 차를 들고 포즈를 취하고 바에는 라이브 팬 이벤트, 스폰서 배너 및 Bowman의 얼굴이 있는 엘리베이터가 있습니다. Ally는 그 광경을 보기 위해 나를 비행기로 데려갔습니다.

Bowman은 “우리는 처형하러 가야 합니다.”라고 말했습니다. “최근에는 우리가 형편없는 것 같아요. 좋은 날이 있어도 항상 무슨 일이 일어납니다. 우리는 레이스 팀을 구성할 수 있는 능력이 충분하고 정말 똑똑한 사람들도 있습니다. 우리 뜻대로 되지 않았을 뿐입니다.”

Bowman이 30번째 생일에 발생한 충돌 사고는 내슈빌에서 30대가 되면 허리가 아플 것이라는 것을 알았지만 얼마나 빨리 부상을 입을지는 몰랐다고 농담을 했습니다. 그는 처음에는 부인했고, 뼈가 부러지는 소리가 그냥 펑하는 소리였다고 스스로 확신했다고 말했습니다. 그는 방화복을 벗을 수 없게 되자 마침내 병원에 갔다.

Bowman은 자신의 최고의 트랙 중 일부를 회복하기 위해 집에 앉아 5월에 NASCAR의 가장 긴 경주인 Coca-Cola 600을 위해 돌아왔습니다. 그의 허리는 그 후 5일 동안 아팠습니다. 그는 여전히 아프다고 말했지만, 지금은 보통 월요일 아침이면 통증이 사라진다고 합니다.

NASCAR는 Bowman에게 의료 면제를 승인했습니다. 즉, 그가 플레이오프에 진출하더라도 올해 챔피언십을 놓고 경쟁할 수 있다는 뜻입니다. Kyle Busch는 2015년에 해냈고 우승했습니다.

Bowman은 우리가 내쉬빌에 도착할 때까지 몇 주 동안 그 사고와 그것이 플레이오프에 미치는 영향에 대해 논의해 왔기 때문에 나는 캐묻지 않습니다. 그런데 우리가 잡담을 나누던 중, 그는 경주용 자동차를 망가뜨린 후 동네 병원에 가는 것이 얼마나 이상했는지 나에게 말했습니다.